เจ้าหน้าที่นาซาประกาศเมื่อวันเสาร์ (24 ส.ค.) ว่า นักบินอวกาศสองคนของนาซาที่บินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติด้วยยานแคปซูลสตาร์ไลเนอร์ (Starliner) ของโบอิ้งที่มีปัญหาเมื่อเดือนมิ.ย.ที่ผ่านมา จำเป็นต้องกลับสู่โลกด้วยยานอวกาศของสเปซเอ็กซ์ในช่วงต้นปีหน้าแทน เนื่องจากพิจารณาแล้วว่าปัญหาในระบบขับเคลื่อนของสตาร์ไลเนอร์มีความเสี่ยงสูงเกินไปที่จะนำนักบินชุดแรกกลับบ้านตามแผนเดิม
สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า สองนักบินอวกาศมากประสบการณ์ของนาซา นายบุตช์ วิลมอร์ และนางซูนี วิลเลียมส์ ซึ่งทั้งคู่เคยเป็นนักบินทดสอบทางทหารมาก่อน ได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นลูกเรือชุดแรกที่ได้ขึ้นยานสตาร์ไลเนอร์เมื่อวันที่ 5 มิ.ย. โดยถูกส่งขึ้นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เพื่อปฏิบัติภารกิจทดสอบที่คาดว่าจะใช้เวลาราว 8 วัน
อย่างไรก็ตาม ระบบขับเคลื่อนของสตาร์ไลเนอร์กลับประสบปัญหาขัดข้องหลายครั้งในช่วง 24 ชั่วโมงแรกของการเดินทางไปสถานีฯ ส่งผลให้นักบินอวกาศทั้งสองต้องติดอยู่บนสถานีฯ นานถึง 79 วันแล้ว ขณะที่โบอิ้งเร่งสืบสวนหาสาเหตุของปัญหาที่เกิดขึ้น
เจ้าหน้าที่นาซาเปิดเผยต่อสื่อมวลชนในงานแถลงข่าวที่เมืองฮิวสตันว่า นายวิลมอร์และนางวิลเลียมส์ปลอดภัยดีและพร้อมที่จะอยู่บนสถานีฯ ต่อไปอีกระยะหนึ่ง โดยทั้งสองจะใช้เวลานี้ร่วมทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์กับนักบินอวกาศอีก 7 คนที่ประจำการอยู่บนสถานีฯ
ในการปรับแผนปฏิบัติการนักบินอวกาศของนาซาครั้งพิเศษ กำหนดให้นักบินอวกาศทั้งสองกลับสู่โลกในเดือนก.พ. 2568 โดยอาศัยยาน “ครูว์ดราก้อน” (Crew Dragon) ของสเปซเอ็กซ์ ซึ่งจะทะยานขึ้นสู่อวกาศเดือนหน้าในภารกิจหมุนเวียนนักบินอวกาศตามปกติ ทั้งนี้ ยานครูว์ดราก้อนจะสำรองที่นั่งสองที่จากทั้งหมดสี่ที่ไว้รองรับนายวิลมอร์และนางวิลเลียมส์โดยเฉพาะ
ทั้งนี้ ทรัสเตอร์ 5 ตัวจาก 28 ตัวของยานสตาร์ไลเนอร์เกิดขัดข้องระหว่างการบินและเกิดการรั่วไหลของก๊าซฮีเลียมหลายจุด ซึ่งใช้สำหรับอัดความดันทรัสเตอร์ แม้เผชิญปัญหา ยานก็ยังคงเชื่อมต่อกับสถานีฯ ได้สำเร็จ โดยสถานีดังกล่าวเป็นห้องปฏิบัติการขนาดเทียบเท่าสนามฟุตบอล ซึ่งรองรับนักบินอวกาศที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมานานกว่าสองทศวรรษ
นาซาแถลงว่า สตาร์ไลเนอร์จะออกจากสถานีฯ โดยไร้ลูกเรือในช่วง “ต้นก.ย.” และจะพยายามกลับโลกโดยอัตโนมัติ ซึ่งหมายความว่าจะต้องยกเลิกจุดประสงค์หลักของการทดสอบที่ต้องการให้มีลูกเรือควบคุมยานในระหว่างการเดินทางกลับ
“ผมรู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เราหวังไว้ แต่เราก็พร้อมดำเนินการทุกอย่างเพื่อสนับสนุนมติของนาซา” นายมาร์ค แนปปี หัวหน้าโครงการสตาร์ไลเนอร์ของโบอิ้ง แจ้งพนักงานผ่านอีเมล
“สิ่งที่เราให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือความปลอดภัยของลูกเรือและตัวยานอวกาศ” นายแนปปีกล่าว
โดย สำนักข่าวอินโฟเควสท์ (25 ส.ค. 67)
Tags: starliner, ยานอวกาศ, สเปซเอ็กซ์